ピーテル・ブリューゲル

■１６世紀の重機、正確に再現

　建設中の塔に目を凝らすと、工事の様子が詳しく描かれている。「バベルの塔」は紀元前の物語だが、ブリューゲルは絵の舞台を自分が生きた１６世紀ネーデルラントに移し替えた。特に重機の描写は正確。随所に登場する資材を引き上げるクレーンは、当時使われた実際の機械だ。両側に取り付けられた巨大な車輪の中に人が入り、ハムスターの回し車のように、人が中を歩くことによって、人力で資材をつったロープを巻き取る。

　塔の上部にはレンガでアーチを造る様子も。足場を先に組み、その上にれんがを載せ、最後に足場を解体してアーチを完成させる当時の建築技術だ。ブリューゲルは実際の建築現場で働く人々をよく観察していたのだろう。機械や技術への興味もあったのかもしれない。

■１４００人描き込む超絶技巧

　塔の周囲には建設に携わる人々などが、ゴマ粒ほどの大きさで無数に描かれている。一説によるとその数約１４００人。彼らが立つ足場の一本一本、レンガのひとつひとつまで肉眼で見ることができる。

　展覧会の学術監修を務める青山学院大の高橋達史教授は「もともと細密描写が得意なブリューゲルだが、この『バベルの塔』は他の作品と比べても細かさが桁違い。どこまで小さく、細かく描けるか、限界に挑戦したのではないか」と語る。

　この超絶技巧こそが、絵画全体の壮大な構図自体を支えているという。「見る人の目の前に巨塔が迫る大胆な構図は、アップに堪えうる細かな描写ができてはじめて実現しているのです」

■得意な船、美しく見える角度で

　画面右下の港には、大きな帆船や大勢のこぎ手で進むガレー船が見える。「バベルの塔」の背景は、ブリューゲルが暮らした港町アントワープをモデルにしているとの説もある。現在のベルギーとオランダにまたがり、海に面した都市の多いネーデルラントでは、船舶にまつわる産業が盛んで、勇壮な船の姿を描いた絵画は、裕福な商人や船主に人気があった。ブリューゲルもさまざまな船を描写した版画を手掛けており、船は得意なモチーフだった。「バベルの塔」の船は、小さいながらも帆や道具が見えるほど克明。船が美しく見える角度として好まれたという、真正面や真後ろから見た姿もバランス良くちりばめている。

■教会、洗濯物…すでに住み着いた人も

　下から４層目、塔の中央部分には、赤い天蓋（てんがい）やのぼりのようなものを携えた人々が行列をなしている。緩やかな坂の通路を上る一行が向かう先には、ガラスのはまった特別な窓や、鐘、柱のくぼみに置かれた彫像などが見える。教会のようだ。なにかの宗教行事の場面らしい。

　塔の下層や中層には、人々がすでに住み着いている。最下層では通路の上で魚らしきものが売られている場面、２番目の層では通路のへりに白い洗濯物のようなものが干されている場面も。建設作業員以外の人々の日常生活を描き込むことで、その舞台となる塔が既に住居となるほど巨大であり、建設計画が気の遠くなるような時間がかかる大プロジェクトであることを際立たせている。

■難しい「天まで届く」イメージ

　ブリューゲル以前にも、多くの画家がこの旧約聖書の有名な逸話に挑戦した。しかし高層ビルが存在せず、巨大建造物も少なかった時代に「天まで届く塔」をイメージすることは簡単ではなかった。例えばブリューゲルより２００年ほど前に描かれた作品では、塔は２階建て程度。建設が進んでも、とても空まで届くようには見えない。

　はるか水平線まで広がるパノラマを背景に、黒雲を貫く巨塔を画面いっぱいに配置したブリューゲルの構図が、優れた想像力によって生み出されたのが分かる。細部の精密な描写だけでなく、大胆な構想によって、傑作「バベルの塔」は生まれた。

■描いたのはこの人

　＜ピーテル・ブリューゲル１世（１５２６または３０年ごろ～６９年）＞　ベルギー北部の農村に生まれたと言われるが、詳しい生年や生地はわかっていない。アントワープで画家となるために修業。はるか遠くを見渡す壮大な風景を表現した版画の図案で、頭角を現した。奇妙な怪物たちが登場する聖書の地獄絵図や、寓話の世界の図案でも名声を得る。晩年は絵画制作に注力。農村や市井の人々の暮らしを生き生きと描いて「農民画家」ともあだ名された。

　「バベルの塔」の物語は好んで描いた題材の一つ。今回来日する作品の他に、ウィーン美術史美術館所蔵の油彩画と、現在は失われてしまっている小品の３点を制作したと言われている。